15岁就开始学习散打，学习过程中，闫晓楠接触到了综合格斗，并喜欢上了这项运动。

综合格斗运动员平日生活是比较单调的，“训练―比赛―休息”是正常的生活节奏，有时为了参赛，闫晓楠会辗转于各地。一场比赛下来通常只有十几分钟，有时几十秒内比赛就可能结束。为了在这短暂的比赛时间内取得胜利，闫晓楠要付出长时间的、常人难以承受的辛苦。

连续2年夺得中国泰拳冠军，在2010年获得新加坡ONEFC冠军，2015年获得URCC冠军。在刚刚结束的拳王争霸赛中，闫晓楠击倒了蒙古选手宝音玛夺得WKF世界金腰带。

2015年12月26日晚，上海东方体育中心迎来了亚洲顶级综合格斗ROADFC中国秀，闫晓楠和韩国选手南�毕褪俏ㄒ坏囊怀∨�子选手对决。闫晓楠通过重拳加飞腿的组合攻击，让南�毕臀薹�还击。经ROADFC裁判判定，闫晓楠以较大优势取得胜利。

2016年6月26日，在北京体育大学综合馆举办了2016搏击之夜“正汉风杯”第六届海峡两岸联队挑战k-1战斗联队的搏击争霸赛。第七场是女选手闫晓楠vs罗璇枕的唯一一场女子MMA规则比赛。闫晓楠以娴熟的拿位，十字固技法降服对手。

2017年9月25日，闫晓楠加盟2017UFC格斗之夜。

2020年2月23日，UFC新西兰站，女子草量级比赛，闫晓楠击败卡洛琳娜，此战过后，她也成为亚洲首位UFC五连胜的运动员。

2020年2月23日，在UFC格斗之夜168主赛女子草量级的比赛中，闫晓楠胜卡洛琳娜-科沃克维奇。

2020年11月8日，闫晓楠在UFC格斗之夜182的女子草量级比赛中，以一致判定击败克劳迪娅-盖德哈。赢下个人UFC六连胜，也成功打进UFC女子草量级前五榜单。